La ambición y necesidad de explorar el espacio ha conducido a la humanidad a elaborar diversos programas para alcanzar su objetivo. Pero para que todo salga bien, especialmente en las misiones tripuladas, deben llevarse a cabo otras misiones de prueba. Así como SpaceX lo hace con su Starship para llegar a Marte, la NASA hizo lo propio en la década de 1960.
La carrera espacial durante la Guerra Fría fue terreno fértil para los avances en ciencia y tecnología espacial, tanto a nivel de instrumentos como en transporte.
En ese contexto, la agencia estadounidense construyó la Apolo 1 con el objeto de realizar un vuelo en la órbita terrestre baja. Ello, para probar cómo funcionarían algunos instrumentos para comandar la nave. El vuelo estaba programado para lanzarse el 21 de febrero de 1967, pero no alcanzó a llegar a esa fecha.
Apolo 1: Las primeras muertes en una misión de la NASA
Las pruebas que quería realizar la agencia requerían que la nave estuviese tripulada. Los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee fueron los elegidos para realizar la misión y también cuando se iba a realizar la primera prueba, el 27 de enero de 1967.
La misión, que en un comienzo se llamó Apolo 204, terminó estrepitosamente cuando un repentino incendio se produjo en el módulo de comandos, que era uno de los instrumentos que iba a probarse.
¿Una tragedia anunciada?
En una fase temprana del entrenamiento para la misión, los tripulantes habrían advertido sobre la cantidad de materiales inflamables que había en la cabina, en especial referente a aquellos fabricados con nylon. La advertencia fue seguida por otros expertos, consignó Mirror.
De esta forma, y tan pronto los astronautas entraron en la cabina de la Apolo 1, comenzaron los problemas. Grissom, White y Chaffee habían notado un olor extraño proveniente de los tanques de oxígeno. Momentos después, se activaría una alarma indicando una alta presencia de este gas.
Las comunicaciones también estaban con problemas, oyéndose una fuerte estática en el intento de los astronautas por contactarse con el cuarto de control. Uno de los astronautas se cuestionó que "¿Cómo vamos a llegar a la luna si no podemos hablar entre dos o tres edificios?".
La misión continuó hasta que, desde la cabina, se oyó en las comunicaciones que "hay un incendio en el panel de la tripulación". El incendio fue muy repentino, acelerado por la cantidad de oxígeno que había en la cabina y que activó la alerta. De esta forma, en menos de 30 segundos, el fuego y el monóxido de carbono se apoderaron de la cabina.
La apertura de la puerta tomó más de cinco minutos, pero ya era tarde: Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee habían sido calcinados junto con el módulo de comando. De esta forma, los tres astronautas se transformaron en los primeros mártires de la NASA en medio de la carrera espacial.
