El litio es un mineral muy presente en nuestras vidas, ahora en tu bolsillo, cartera o incluso tu mano mientras lees esto. Casi todas las baterías de artefactos eléctricos como celulares, computadores portátiles, entre otros cuentan con este mineral. Chile cuenta con las mayores reservas mundiales de litio con un 52%.
Sin embargo, esta cifra significativa si bien es alentadora en el plano económico nacional para los próximos años, no está exenta de problemas; los paisajes que deja la extracción de este mineral nuevamente ponen en evidencia lo nocivo que resulta este proceso para el ecosistema, te dejamos una galería al final de esta nota con las imágenes.
La minería en Chile históricamente ha sido uno de los pilares económicos del país, si bien nuestro país cuenta con las mayores reservas de este mineral, el litio aún se encuentra en una fase incipiente.
¿Qué es el litio y para qué sirve?
Según la RAE este se define como un elemento químico, alcalino; en otras palabras, es un metal con propiedades de conducción de calor y electricidad. Asimismo tiene un importante característica como "acumulador eléctrico", en ese sentido su procesamiento es parte fundamental en las baterías que están muy presentes en nuestra vida cotidiana.
El litio en Chile se encuentra principalmente en salmueras, es decir, fuentes de agua concentradas en sal. En ese sentido, el salar de Atacama es el hogar de una de las mayores reservas de este mineral en el mundo.
Además del uso predominante que es en la baterías también se utiliza en grasas lubricantes, vidrios y cerámicas, aire acondicionados e incluso usos farmacéuticos.
Litio: el mercado del futuro para la minería en Chile
Metales como el cobre y el oro siguen liderando el mercado mundial de la minería; en ese sentido, el litio aún está en pañales. Sin embargo se proyecta que para las próximas décadas su demanda tome mucha más fuerza; sobre todo por el incipiente mercado de los autos eléctricos.
Hasta 2009 según un informe de Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) y publicado por Ciper, la principal demanda se origina para la producción de baterías con un 27%, seguido de cerca por las grasas lubricantes (12%).
Cabe mencionar que la producción que realiza Chile corresponde mayoritariamente al carbonato de litio, que además es el producto más importante y que más rentabilidad da en el mercado global. En ese sentido, las mineras SQM y SCL (Chernetall) son las mayores productoras de este mineral en Chile. En el año 2008 ambas compañías concentraban el 58% de la producción mundial de litio; asimismo sólo SQM representaba en el mismo año un 37% de la producción mundial de este mineral.
En el plano económico sin duda los avances tecnológicos y el uso cada vez más sostenido de baterías hará que este producto se meta de lleno en el mercado mundial; sobre todo si los autos eléctricos comienzan a distribuirse de igual manera que el automóvil a bencina.
Reuniendo a todos estos conceptos, es indudable preguntarse por un factor tan importante y mencionado en la actualidad: ¿Qué pasa con el medio ambiente?
El rastro del mineral: los impactantes paisajes que deja su extracción en Sudamérica
Si bien Chile posee una de las mayores reservas de litio en su territorio norte; el salar de Uyuni en Bolivia constituye una de las mayores reservas individuales del mineral.
El extractivismo es uno de los principales conflictos medioambientales que se insertan en el denominado "cambio climático"; en ese sentido Chile se lleva la medalla de oro en cuanto a la extracción minera.
Un reportaje publicado por la BBC reveló los paisajes de estos grandes salares hermosos, que de pronto también son la fuente y seno del litio; en consecuencia, la extracción y gran impacto en el ecosistema.
Las principales problemáticas medioambientales que surgen con esta extracción se deben al uso de químicos tóxicos, lo que provoca salinización de la tierra y agua, contaminación del aire; estos factores afectan directamente a la biodiversidad del ecosistema, pero sobre todo genera un enorme desequilibrio del sistema hidrológico de dichas regiones.
Porque una imagen vale más que mil palabras, compartimos una galería con los impactantes paisajes que ha dejado la extracción de litio en Chile.