Un proyecto de 35 años de construcción y que tiene como fin desarrollar una fuente de energía más limpia y sostenible, en base a la fusión nuclear, que es la fuente de energía que alimenta al Sol y las estrellas. De eso se trata ITER, el Reactor Termonuclear Experimental, que se está construyendo en la localidad de Cadarache, en Francia, y que este 2020 ya inició con una de sus etapas más importantes: el ensamblaje de la máquina.
El proyecto está a cargo de siete miembros: China, la Unión Europea (salvo Inglaterra que ya no forma parte), India, Japón, Corea del Norte, Rusia, Estados Unidos. Es uno de los inventos más ambiciosos de la ciencia y buscará estar listo en 2035, año en que se espera que el reactor genere grandes cantidades de energía limpia, mediante el proceso de fusión nuclear.
Imagen de Cadarache, Francia, donde se estará construyendo ITER
¿Cómo funciona la fusión nuclear?
El poder de la fusión ocurre cuando átomos de hidrógeno pesados chocan para formar helio. Este proceso libera grandes cantidades de energía en el proceso, y es lo que ocurre naturalmente en el centro de las estrellas.
En el proceso que se quiere realizar con el ITER, lo que se hará es crear un anillo de gas supercaliente, que alcance los 132 millones de °C, con el fin de producir cuatro veces la energía de una central nuclear tradicional. Lo que la máquina produce es plasma —técnicamente también conocido como "plasma en llamas"—, que es la materia donde el calor de la reacción de fusión permanece confinado. El objetivo es lograr que los plasmas más grandes de ITER producirán mucho más poder de fusión y se mantendrán estables por períodos de tiempo largos.
¿Qué beneficios genera esto sobre las personas o el planeta?
De acuerdo a la propia página del ITER, la respuesta es la entrega de "energía barata, limpia y sin residuos radioactivos" mediante un combustible fácil de obtener.
Limpia porque las reacciones de fusión tienen lugar en el plasma, sin generar impacto en las poblaciones y el medio ambiente. Sin residuos radioactivos, el concepto debe entenderse literalmente entre comillas, ya que hay desechos radioactivos, solo que de mediana, baja o muy baja intensidad.
Con la energía obtenida de la fusión, lo que se espera es encontrar un reemplazo a los combustibles fósiles.
Imágenes Mayo - Junio del estado de la máquina
¿Cuáles son las etapas de construcción y cuándo estará en funcionamiento?
La fecha estipulada para obtener el primer plasma es diciembre de 2025.
Hasta el momento, entre 2010 y 2020 lo que se ha hecho es construir los edificios de las instalaciones científicas, donde se llevarán a cabo los experimentos de fusión.
Lo que comenzó este 2020 fue el ensamblaje de los diversos elementos de la máquina, que se espera dure hasta 2025 cuando comiencen los primeros experimentos y se obtenga el primer plasma.
Las principales etapas de ITER
2005
Elección del sitio Saint-Paul-lez-Durance (Bocas del Ródano)
2006
Firma del Acuerdo ITER
2007
Creación de la organización ITER
2007-2007
Preparación de la plataforma (deforestación, nivelación)
2010-2014
Cimientos del complejo Tokamak
2012
Un decreto oficial autoriza a la Organización ITER a crear la Instalación Nuclear Básica ITER (BNI)
2014-2021
Construcción del Edificio Tokamak (acceso desde 2019 para las primeras operaciones de montaje)
2010-2021
Construcción de la instalación ITER y edificios auxiliares necesarios para el Premier Plasma
2008-2021
Fabricación de los principales elementos y sistemas para el primer plasma.
2015-2023
Transporte (a través de la ruta ITER) y entrega de artículos en el sitio
2020-2025
Fase de montaje I AQUI ESTAMOS HOY
2022
La cámara de vacío está formada.
2024
Cerrando el criostato
2024-2025
Pruebas integradas y puesta en servicio
Dic 2025
Primer plasma
2025-2026
Aumento gradual de la máquina.
2035
Operación de deuterio-tritio
Maqueta ITER terminado.
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