En enero de 1961, un bombardero B-52G Stratofortress realizaba maniobras sobre Carolina del Norte, con dos bombas termonucleares activas. La situación política de la Guerra Fría hacía temer un ataque de la Unión Soviética, por lo que Estados Unidos mantenía bombarderos en al aire.
Cuando el avión trataba de aterrizar en la base aérea Seymour Johnson, una fuga de combustible destrozó la cola del B-52G y lo hizo girar fuera de control. La bodega de carga se abrió y las bombas Mark-39, de 3,8 megatones cada una salieron del avión, consigan el portal Gizmodo.
El avión se estrelló contra una plantación de tabaco. Cinco de sus ocho tripulantes lograron saltar a tiempo y terminar a salvo gracias a sus paracaídas. Los otros tres fallecieron. Las bombas llevaban un sistema de seguridad para descender de manera controlada en caso de salir despedidas, pero solo se activo el de una. El artefacto de 3,6 metros de largo y casi 3 mil kilos iba cayendo y no había nada que lo detuviera. Solo un paracaídas que de todas formas no tenía la capacidad de evitar el impacto.
Lo que ocurrió fue realmente un milagro. La bomba terminó reposando de forma vertical junto a un árbol y con su paracaídas enganchado en las ramas. Al desprenderse del avión, el choque activó seis de las siete fases del detonador de la bomba.
En un informe desclasificado por el gobierno de Estados Unidos, el Secretario de Defensa Robert McNamara detallaba que la bomba no se activó "porque dos cables no pudieron hacer contacto" en la última fase del detonador. Según el informe, alguno de los impactos que recibió el artefacto separó los cables y evitó que una chispa provocara el desastre.
Si el cable no se hubiera roto, Goldsboro, ciudad ubicada en el condado de Wayne en el estado estadounidense de Carolina del Norte y lugar donde cayó la bomba, hubiera desaparecido y la explosión nuclear habría incinerado un radio de 14 kilómetros. La nube radioactiva habría llegado mucho más lejos, afectando Washington, Baltimore, Philadelphia y Nueva York.
La bomba gemela no activó el paracaídas que llevaba y terminó sobre una zona pantanosa partiéndose en varios pedazos. Los militares tardaron semanas en desenterrar todas las piezas. Todas menos una.
La Mark-39 era una bomba termonuclear o bomba de hidrógeno de diseño Teller-Ulam. Tenía dos núcleos de material radioactivo. La hipótesis principal es que uno de estos núcleos quedó enterrado a una profundidad de unos 60 metros. El terreno donde cayó era tan pantanoso que los esfuerzos por recuperarlo fueron en vano. Tras estudiar la situación, los especialistas en armas radioactivas del ejército decidieron abandonar la búsqueda.
El especialista en armamento nuclear y defensa estratégica Michael O’Hanlon explicó que los materiales de ese núcleo no son suficientes como para que alguien piense en robarlos para fabricar una bomba, y hacerlo precisaría de una gran infraestructura solo para cavar el pozo.
En cuanto a la radiación, la mayor parte del núcleo es Uranio-238, cuyos niveles de radioactividad son muy bajos. El resto es Uranio-235, radioactivo, pero no tan peligroso como otros isótopos a menos que alguien los someta a fisión mediante un artefacto nuclear.
En la actualidad el lugar en el que se estrelló la bomba, funciona un campo de cultivo, y una placa conmemorativa en el centro del pueblo, recuerda lo cerca que estuvieron de desaparecer .